هبطت طائرة ركاب تابعة لخطوط جنوب أفريقيا بشكل اضطراري، بعدما تنبه الطيار إلى وجود ثعبان (كوبرا) أسفل مقعده داخل قمرة القيادة، وهو على ارتفاع 11 ألف قدم في الجو.

ووصف الطيار الجنوب أفريقي رودولف إيراسموس، لهيئة الإذاعة البريطانية (بي بي سي) لحظات الرعب عندما رأى الكوبرا قائلاً: «اعتقدت في البداية أن الشعور بالبرد على ظهري هو من زجاجة الماء الخاصة بي، معتقداً أنني ربما لم أغلق الزجاجة بشكل جيد وربما كان الماء يتساقط على قميصي، وعندما استدرت إلى اليسار ونظرت إلى أسفل رأيت الكوبرا تنحسر رأسها إلى الوراء تحت المقعد».

قال إيراسموس: «لدغة من كوبرا يمكن أن تقتل شخصاً في غضون 30 دقيقة فقط، كنت خائفاً جداً من أن الثعبان قد يذهب إلى مكان الركاب ويسبب ذعراً جماعياً، ففكرت ملياً قبل أن أخبر بهدوء من كانوا على متن الطائرة أن هناك راكباً إضافياً غير مرغوب فيه. وفي النهاية، قررت إبلاغ الركاب فأعلنت بوجود أفعى داخل الطائرة، وإنها أسفل مقعدي، لذلك دعونا نحاول الهبوط إلى الأرض بأسرع ما يمكن».

وصف إيراسموس رد فعل الركاب الصامت، قائلاً: «يمكنك سماع صوت ارتطام إبرة بالأرض، أعتقد أن الجميع تجمدوا للحظة أو اثنتين».

وهبطت الطائرة اضطرارياً في مدينة ويلكوم (جنوب بريتوريا)، وحسب هيئة الإذاعة البريطانية، لا يزال الثعبان مفقوداً، حيث لم يعثر عليه المهندسون الذين قاموا بعد ذلك بتفتيش الطائرة.