وحتى الآن، أطول مدة تشبث بها أي شخص في حياته هي 122 عاما. ولكن قد يكون ذلك عند الطرف الأدنى من الحد المحتمل. عمر البشر قد يصل إلى 150 عاما

حتى لو كنت تعيش في فقاعة خالية من المرض أو الخطر، فسيظل جسمك يعاني من البلى أثناء ضخ الدم وهضم الطعام وإجراء جميع الوظائف اللازمة للبقاء على قيد الحياة.

وكلما تقدمت في العمر، استغرق جسمك وقتا أطول لكي "يرتد" من هذا البلى، لأن الشيخوخة تتغلغل في خلايانا وحمضنا النووي. وكل هذا يعني أن أنسجتك تفقد تدريجيا قدرتها على شفاء نفسها، ما قد يؤدي إلى المرض والخلل الوظيفي.

وهنا اقترحت إحدى الدراسات أن وقت تعافي جسم الإنسان يتضاعف كل 15 عاما - لذا فإن الكدمة التي تستغرق أسبوعا للشفاء في سن الأربعين قد تستغرق أسبوعين في سن 55. في النهاية، يفقد جسم الإنسان كل مرونته، وبمجرد تعطل العديد من أجزاء الجسم، تموت.

ولا يتفق الباحثون بالضرورة على الحد الأقصى لوقت حدوث ذلك. فاقترح البعض 115 سنة، واقترح البعض الآخر 130 سنة.

وأشارت إحدى أحدث الدراسات التي حللت أكثر من نصف مليون شخص في الولايات المتحدة والمملكة المتحدة إلى أن البشر يفقدون كل المرونة في وقت ما بين عمر 120-150. ويصبح السؤال الكبير: ماذا لو تمكنا من إبطاء هذا البلى، أو الأفضل من ذلك، منعه تماما؟. يجادل بعض الخبراء بأن متوسط عمر الإنسان مع التقدم الطبي ليس له حدود طبيعية.

دعونا نلقي نظرة على الشيخوخة على المستوى الخلوي، ما الذي يعيقنا عن الحياة الأطول، وعلى مجموعات الباحثين الذين يتطلعون إلى فهم عملية الشيخوخة وربما عكسها.

تحدث الشيخوخة الخلوية عندما تتوقف الخلية عن التكاثر ولكنها لا تموت. وعندما يحدث هذا، تتحول بعض الخلايا الشائخة إلى زومبي مدمر، وتطفو وتطلق مواد كيميائية التهابية تضر بالخلايا السليمة، بما في ذلك الخلايا الجذعية - "مصلحات" الجسم التي تساعد على استبدال الأنسجة التالفة. ولكن ليست كل الخلايا الشائخة سيئة.

قال بول روبينز، المدير المساعد لمعهد بيولوجيا الشيخوخة والتمثيل الغذائي وفريق الاكتشاف الطبي لبيولوجيا الشيخوخة في جامعة مينيسوتا، إن بعض الخلايا الشائخة تفرز مواد كيميائية تساعد في إصلاح الجروح.

وتعمل شركات مثل Life Biosciences وUnity Biotechnology حاليا على تطوير عقاقير تسمى senolytics لاحتواء وتدمير الخلايا الشائخة "السيئة" فقط في جسمك. حتى أن بعض الأدوية التجريبية قد تمنع الخلايا من أن تصبح شائخة في المقام الأول. ولكن حتى الآن، لم يتوصل أحد إلى كيفية الوقاية أو القضاء التام على الخلايا الشائخة الضارة.

وقال روبينز إنه بحلول سن الستين، يواجه جسم الإنسان - لا سيما الجهاز المناعي - وقتا أكثر صعوبة في التخلص من الخلايا الضارة بالشيخوخة، والتي يمكن أن تؤدي إلى تراكم يؤدي إلى تلف الأنسجة وفشلها. وأحد الأسباب الرئيسية للشيخوخة الخلوية هو تلف الحمض النووي الخاص بك، والذي ساعد في إطلاق مجال آخر من البحث الذي أدى إلى جائزة نوبل في عام 2009: التيلوميرات.

يجادل البعض بأن العمر البيولوجي - كم عمر الخلايا والأنسجة - هو مؤشر أفضل على العمر الافتراضي من عمرك الزمني، أو عدد السنوات التي كنت فيها على قيد الحياة.

ومن الطرق الشائعة التي يقدر بها العلماء العمر البيولوجي هو قياس التيلوميرات في خلايا مناعية معينة. والتيلوميرات هي أغطية واقية في نهاية الحمض النووي الخاص بك. إنها مكونة من سلاسل من الجزيئات تسمى أزواج القاعدة. ومع تقدمك في العمر، تختفي هذه الأزواج الأساسية، ما يؤدي إلى تقصير التيلوميرات الخاصة بك. كما أن التيلوميرات الأقصر تجعل الحمض النووي أكثر عرضة للتلف وآثار الشيخوخة.

وعندما تولد، يمكن أن تحتوي التيلوميرات في خلايا مناعية معينة، تسمى الكريات البيض، على ما بين 7000 و11600 زوج قاعدي. ووجدت دراسة حديثة أنه بمجرد أن يتقلص هذا الحجم إلى 5000 زوج قاعدي، فأنت معرض لخطر الموت الوشيك.

لكن أبحاث أخرى وجدت أن بعض الأشخاص الذين تزيد أعمارهم عن 100 عاما يعانون بالفعل من التيلوميرات التي تطول كل عام، وليس أقصر. وقد أدى هذا ببعض العلماء إلى البحث عن طرق لمحاكاة عملية استعادة التيلومير لدى الأفراد الأصغر سنا.

على سبيل المثال، أجرت عيادات أبيب دراسة لفحص كيفية استجابة 35 من كبار السن للعلاج بالأكسجين عالي الضغط، حيث تستريح في غرفة ذات ضغط هواء مرتفع ومستويات أكسجين. وتمكنوا من زيادة طول التيلومير في خلايا كريات الدم البيضاء للمشاركين بعد 30 جلسة HBOT يوميا. لكن معظم التيلوميرات توقفت عن النمو بعد الجلسة الثلاثين، ولا يعرف العلماء بعد إلى متى قد تستمر آثار العلاج.