قد تكون بعض الظواهر الفيزيائية اليومية جزءاً مفقوداً في جهود العلماء للتنبؤ بأقوى الزلازل في العالم، ومنها ما يعرف بـ«ظاهرة الاحتكاك».

وفي دراسة نُشرت في العدد الأخير من مجلة «ساينس»، اكتشف باحثون في جامعة تكساس الأميركية، أن هذه الظواهر يمكن أن تكون «مفتاحاً لفهم متى وكيف تتحرك الفوالق بعنف»، لا سيما أنها تحكم مدى سرعة ارتباط أسطح الفوالق ببعضها بعد الزلزال.

وهذا وحده لن يسمح للعلماء بالتنبؤ بـ«متى سيضرب الزلزال التالي»، لأن القوى الكامنة وراء الزلازل الكبيرة «معقدة للغاية»، لكنه يمنح الباحثين «طريقة جديدة للتحقيق في أسباب واحتمالية حدوث زلزال كبير ومدمر».

ويقول المؤلف المشارك في الدراسة ديميان سافير، مدير معهد جامعة تكساس للجيوفيزياء في تقرير نشره الموقع الإلكتروني للجامعة في 16 فبراير (شباط) الحالي، إنه «يجب تطبيق نفس الفيزياء والمنطق على جميع أنواع الفوالق المختلفة في جميع أنحاء العالم. فمن خلال العينات الصحيحة والملاحظات الميدانية، يمكن البدء في وضع تنبؤات قابلة للاختبار حول حجم ومدى تكرار أحداث الانزلاق الزلزالي الكبيرة في الفوالق الرئيسية».

ولتحقيق هذا الاكتشاف، ابتكر الباحثون اختباراً يجمع الصخور من فالق مدروس جيداً قبالة سواحل نيوزيلندا ونموذج كومبيوتر، ليحسبوا نوعاً غير ضار من الزلزال «البطيء» سيحدث كل بضع سنوات.

وتم الحصول على عينات الصخور التي اختبرها الباحثون من نحو نصف ميل تحت قاع البحر في فالق بنيوزيلندا، وقاموا بضغط صخوره في مكبس هيدروليكي، ووجدوا أنها «كانت بطيئة جداً في الالتئام وانزلقت بسهولة، وعندما قاموا بتوصيل بيانات الصخور في نموذج حاسوبي للفوالق، كانت النتيجة هزة صغيرة بطيئة الحركة كل عامين، وهي تطابق بشكل شبه تام مع الملاحظات من فالق نيوزيلندا».

ويعتقد الباحثون أن الصخور الغنية بالطين، التي تكون شائعة عند العديد من الصدوع الكبيرة، يمكن أن تنظم الزلازل من خلال السماح للألواح بالانزلاق بهدوء فوق بعضها، ما يحد من تراكم الطاقة، ويمكن «استخدام هذا الاكتشاف لتحديد ما إذا كان الفالق عرضة للانزلاق في الزلازل الكبيرة والمدمرة»، كما قال سريشاران شريدهاران، من معهد جامعة تكساس للجيوفيزياء والباحث المشارك في الدراسة.

وفي فالق كاسكاديا، وهي منطقة بين كندا وأميركا، هناك القليل من الأدلة على وجود هزات ضحلة بطيئة الحركة، وهذا أحد الأسباب وراء رغبة شبكة شمال غرب المحيط الهادئ الزلزالية في وضع أجهزة استشعار عبر مناطق الفالق الرئيسية، والدراسة الجديدة «تمنحهم الإطار اللازم للقيام بذلك»، كما يوضح مدير الشبكة هارولد توبين.

ويثني عباس شراقي، أستاذ الجيولوجيا في جامعة القاهرة، على هذه الأداة الجديدة التي رصدها البحث، كونها ستعطي الباحثين معلومات «مهمة»، ويقول لـ«الشرق الأوسط»، إنها «ستعطي الباحثين معلومات حول ما إذا كان من المحتمل أن ينزلق الفالق بصمت مع عدم وجود زلازل، أو حدوث زلازل كبيرة تهز الأرض».

لكن شراقي يشدد على أن «ذلك لا يعني التنبؤ الفعلي بوقت الزلازل، لكنه يخبر عن القوة المتوقعة لها».